Lo que comenzó como una prueba de Starbucks en 2003 se convirtió en un fenómeno comercial que actualmente abarca bebidas, alimentos y productos para el hogar
Cada año, incluso antes de que llegue oficialmente el otoño, un aroma comienza a aparecer en cafeterías, supermercados y tiendas: una combinación de canela, nuez moscada, jengibre, clavo y pimienta de Jamaica conocida como pumpkin spice. Lo que para muchos representa una bebida de temporada se ha convertido en un fenómeno comercial de alcance mundial.
La historia comenzó en 2003, cuando un equipo de innovación de Starbucks en Seattle buscaba crear una bebida que impulsara las ventas durante el cambio de estación. Después de evaluar cerca de un centenar de opciones, los desarrolladores decidieron trasladar a una taza de café con leche el perfil de sabor de la tradicional tarta de calabaza.
La primera prueba se realizó ese mismo año en alrededor de 100 establecimientos de Washington D.C. y Vancouver. La respuesta superó las expectativas y, en 2004, el producto fue lanzado a nivel nacional en Estados Unidos. Curiosamente, durante sus primeros años el Pumpkin Spice Latte no contenía calabaza real; fue en 2015 cuando Starbucks incorporó puré de calabaza a la fórmula.
Con el paso del tiempo, el fenómeno dejó de estar limitado al café. Grandes cadenas y fabricantes comenzaron a desarrollar sus propias versiones, mientras el sabor llegó a cereales, yogures, galletas, cervezas y otros alimentos. Incluso productos como velas, ambientadores y jabones han adoptado esta combinación de aromas.
El mercado también ha demostrado su dimensión económica. Los productos con sabor o aroma a pumpkin spice generan actualmente más de US$1,100 millones en todo el mundo, mientras que las proyecciones citadas por Diario Libreapuntan a que la cifra podría alcanzar los US$2,400 millones durante la próxima década. Cerca del 70 % de las ventas anuales relacionadas con este sabor se concentra entre septiembre y noviembre.
Más allá de su sabor, el fenómeno combina estrategia comercial, nostalgia y redes sociales. Al tratarse de productos disponibles por tiempo limitado, las marcas generan una sensación de urgencia entre los consumidores, mientras que sus aromas se asocian con recuerdos de Halloween, reuniones familiares y la temporada otoñal. Así, el pumpkin spice terminó convirtiéndose en mucho más que una mezcla de especias: es una señal de que comenzó la temporada de otoño.